ชื่อเรื่องต้นฉบับ: No Rivals
ผู้เขียนต้นฉบับ: Mario Gabriele, The Generalist Podcast

คำแปลต้นฉบับ: Lenaxin, ChainCatcher
วันที่ออกอากาศ: 8 กรกฎาคม 2025

สรุป:

TL&DR

· รากฐานของความสำเร็จอยู่ที่การแสวงหาความแตกต่าง

· Founders Fund บริหารสินทรัพย์มูลค่าหลายพันล้านดอลลาร์

· เขาสามารถคาดการณ์เกมหมากรุกได้ล่วงหน้า 20 ตา และนำชิ้นส่วนสำคัญๆ ออกมาได้อย่างแม่นยำ

· มีความสามารถและกล้าที่จะคิดนอกกรอบ กล้าที่จะสำรวจข้อสรุปที่คนทั่วไปไม่กล้าคิด

· นับตั้งแต่สุนทรพจน์ที่มหาวิทยาลัยสแตนฟอร์ดในกลางปี 1998 ผู้ก่อตั้ง Founders Fund ทั้งสามก็ได้พบกันอย่างเป็นทางการ

· จุดแข็งของ Thiel อยู่ที่กลยุทธ์มากกว่า การดำเนินการ

· การไล่ตามความสำเร็จด้านการลงทุนในระดับมหภาค แนวปฏิบัติการลงทุนร่วมลงทุนอย่างเป็นระบบ และการสร้างบริษัทใหม่ไปพร้อมๆ กัน บริษัทที่ประสบความสำเร็จทุกแห่งล้วนแตกต่างกัน พวกเขาได้รับสถานะผูกขาดจากการแก้ปัญหาเฉพาะหน้า

· บริษัทที่ล้มเหลวทุกแห่งล้วนเหมือนกัน และต่างก็ไม่สามารถหลีกหนีจากการแข่งขันได้ “เขามาจากกองทุนเฮดจ์ฟันด์และต้องการถอนทุนออกมาเสมอ” มอริทซ์ให้ความเห็นเกี่ยวกับธีล

บทสรุปของบรรณาธิการ ChainCatcher:

บทความนี้รวบรวมจากพอดแคสต์ No Rivals ซึ่งนำเสนออย่างครบถ้วนว่า Founders Fund ซึ่งเป็นสถาบัน ได้เปลี่ยนแปลงจากโครงการเล็กๆ ไปสู่บริษัทที่มีอิทธิพลและเป็นที่ถกเถียงมากที่สุดในซิลิคอนแวลลีย์อย่างไร บทความนี้วิเคราะห์อาณาจักรการลงทุนร่วมลงทุนของปีเตอร์ ธีลอย่างลึกซึ้ง รวมถึงเรื่องราวต้นกำเนิด วิธีที่ปีเตอร์ ธีลสร้างทีมนักลงทุนที่ยอดเยี่ยม วิธีที่การลงทุนที่มุ่งเน้นไปที่ SpaceX และ Facebook ของกองทุนสร้างผลตอบแทนที่น่าทึ่ง และวิธีที่ปรัชญาต่อต้านกระแสหลักของปีเตอร์ ธีล ได้เปลี่ยนโฉมหน้าอุตสาหกรรมการลงทุนร่วมลงทุนและการเมืองอเมริกัน

รายงานฉบับนี้ซึ่งอ้างอิงจากข้อมูลผลการดำเนินงานและการสัมภาษณ์บุคคลสำคัญที่ The Generalist Podcast ได้รับมาโดยเฉพาะ เผยให้เห็นว่าสถาบันนี้สร้างสถิติผลตอบแทนที่ดีที่สุดในประวัติศาสตร์ของธุรกิจร่วมลงทุนได้อย่างไร พอดแคสต์นี้ประกอบด้วยทั้งหมด 4 ตอน และนี่คือตอนแรก

The Prophet

ไม่พบตัว Peter Thiel เลย

เมื่อวันที่ 20 มกราคม เพื่อหลีกหนีพายุฤดูหนาวที่รุนแรง บุคคลผู้ทรงอิทธิพลที่สุดในสหรัฐอเมริกาได้รวมตัวกันใต้โดมของอาคารรัฐสภาเพื่อเฉลิมฉลองการเข้ารับตำแหน่งของโดนัลด์ เจ. ทรัมป์ ในตำแหน่งประธานาธิบดีคนที่ 47

หากคุณสนใจเทคโนโลยีและเงินร่วมลงทุนแม้เพียงเล็กน้อย ก็ยากที่จะไม่นึกถึง Thiel เมื่อมองย้อนกลับไปที่ภาพถ่ายจากงานนั้น เขาไม่ได้อยู่ที่นั่น แต่เขาอยู่ทุกที่

อดีตพนักงานของเขา (ปัจจุบันเป็นรองประธานาธิบดีสหรัฐอเมริกา); ห่างออกไปไม่กี่ก้าวคือหุ้นส่วนเก่าของเขาที่ Stanford Review (ผู้อำนวยการฝ่าย AI และสกุลเงินดิจิทัลของรัฐบาลทรัมป์คนใหม่); ห่างออกไปอีกเล็กน้อยคือเป้าหมายการลงทุนครั้งแรกของเขา (ผู้ก่อตั้งและซีอีโอของ Meta); และข้างๆ เขาคือคู่หูที่เป็นทั้งศัตรูและเพื่อนของเขา มัสก์ ผู้ก่อตั้ง Tesla และ SpaceX และเป็นบุคคลที่รวยที่สุดในโลก

คงจะพูดได้ไม่เต็มปากนักว่า Peter Thiel เป็นคนวางแผนทั้งหมดนี้ แต่อัจฉริยะหมากรุกคนก่อนผู้นี้ก็แสดงให้เห็นถึงพรสวรรค์ที่น่าทึ่งตลอดอาชีพการงานของเขาเสมอมา: เขาสามารถมองเห็นเกมล่วงหน้าไปได้ 20 ตา และวางตัวหมากสำคัญอย่างแม่นยำ: JD ถึง B4, Sacks ถึง F3, Zuck ถึง A7, Elon Musk ถึง G2, Trump ถึง E8

เขาเคลื่อนไหวผ่านใจกลางอำนาจ รวมถึงโลกการเงินของนิวยอร์ก โลกเทคโนโลยีของซิลิคอนวัลเลย์ และคอมเพล็กซ์อุตสาหกรรมการทหารของวอชิงตัน พฤติกรรมของเขาระมัดระวังและไม่แน่นอนอยู่เสมอ และเขามักจะหายตัวไปอย่างลึกลับเป็นเวลาหลายเดือน จากนั้นก็ปรากฏตัวขึ้นอีกครั้งอย่างกะทันหันพร้อมกับคำพูดติดตลก การลงทุนใหม่ที่น่าสับสน หรือการแก้แค้นที่น่าสนใจ ในตอนแรก การกระทำเหล่านี้อาจดูเหมือนเป็นความผิดพลาด แต่เมื่อเวลาผ่านไป ค่อยๆ เผยให้เห็นวิสัยทัศน์อันโดดเด่นของเขา

Founders Fund คือหัวใจสำคัญของอำนาจ อิทธิพล และความมั่งคั่งของ Thielนับตั้งแต่ก่อตั้งในปี 2005 กองทุนได้เติบโตจากกองทุนมูลค่า 50 ล้านดอลลาร์ที่มีทีมงานที่ยังไม่เติบโตเต็มที่ กลายเป็นยักษ์ใหญ่ในซิลิคอนแวลลีย์ที่มีสินทรัพย์ภายใต้การบริหารหลายพันล้านดอลลาร์และมีทีมลงทุนชั้นนำ ภาพลักษณ์ของกองทุนนี้เต็มไปด้วยข้อถกเถียง คล้ายกับ "Bad Boys" ในช่วงต้นทศวรรษ 1990

ข้อมูลผลการดำเนินงานสนับสนุนสไตล์การลงทุนที่โอ่อ่าของ Founders Fund แม้ว่ากองทุนจะขยายตัวอย่างต่อเนื่อง แต่การลงทุนที่เน้นลงทุนใน SpaceX, Bitcoin, Palantir, Anduril, Stripe, Facebook และ Airbnb ยังคงสร้างผลตอบแทนที่น่าทึ่งอย่างต่อเนื่อง ในปี 2550 2553 และ 2554 กองทุนทั้งสามนี้ได้สร้างผลงานที่ดีที่สุดในประวัติศาสตร์ของธุรกิจเงินร่วมลงทุน โดยมีเงินทุนเริ่มต้น 227 ล้านเหรียญสหรัฐ 250 ล้านเหรียญสหรัฐ และ 625 ล้านเหรียญสหรัฐ โดยให้ผลตอบแทนรวม 26.5 เท่า 15.2 เท่า และ 15 เท่าตามลำดับ

บุคคลร่วมสมัยเคยกล่าวถึงรอยยิ้มของ Talleyrand ว่า "ทำให้เป็นอัมพาต" และแม้แต่ Madame de Staël พนักงานต้อนรับร้านเสริมสวยที่เคยคุยโวโอ้อวด ก็ยังอุทานว่า "ถ้าสามารถซื้อบทสนทนาของเขาได้ ฉันคงล้มละลายไปแล้ว"

ปีเตอร์ ธีล ดูเหมือนจะมีเสน่ห์ที่คล้ายคลึงกัน มันปรากฏให้เห็นซ้ำแล้วซ้ำเล่าเมื่อสืบหาต้นกำเนิดของ Founders Fund การได้พบกับปีเตอร์ ธีล โดยบังเอิญมักทำให้ผู้ฟังหลงใหล บางคนย้ายเมืองเพื่อเขา และบางคนยอมสละตำแหน่งสำคัญเพียงเพื่อดื่มด่ำกับแนวคิด "แปลกๆ" ของเขา

ลองฟังธีลพูด ไม่ว่าจะบนเวทีการประชุมหรือพอดแคสต์หายาก คุณจะพบว่าเสน่ห์ของเขาไม่ได้มาจากความคล่องแคล่วว่องไวแบบนักการทูต แต่มาจากความสามารถอันหลากหลายในการเต้นรำข้ามหัวข้อ และการพูดด้วยความรู้อันลึกซึ้งแบบอาจารย์จากวิทยาลัยทรินิตี้

มีใครอีกบ้างที่สามารถเขียนหนังสือคลาสสิกเกี่ยวกับสตาร์ทอัพ ถกเถียงถึงคุณธรรมของการผูกขาด และภูมิปัญญาของการดำเนินธุรกิจแบบลัทธิ โดยใช้ Lucretius ทฤษฎีบทของ Fermat และ Ted Kaczynski? จะมีคนอีกกี่คนที่เคร่งครัดและปราศจากศาสนาในความคิดเช่นนี้?

Ken Howery และ Luke Nosek ตกอยู่ภายใต้เสน่ห์นี้มาหลายปีก่อนที่จะร่วมก่อตั้ง Founders Fund กับ Peter Thiel ในปี 2004 "ช่วงเวลาแห่งการเปลี่ยนใจเลื่อมใส" ของ Ken Howery เกิดขึ้นระหว่างที่เขาศึกษาเศรษฐศาสตร์ระดับปริญญาตรีที่ Stanford ในหนังสือปรัชญาธุรกิจ Zero to One ของ Peter Thiel ในปี 2014 เขาบรรยายถึง Howery ว่าเป็น "สมาชิกคนเดียวในผู้ก่อตั้ง PayPal ที่เข้ากับภาพลักษณ์แบบแผนของวัยเด็กอันมีสิทธิพิเศษของชาวอเมริกัน และเป็นลูกเสืออินทรีเพียงคนเดียวของบริษัท" วัยรุ่นชาวเท็กซัสคนนี้เดินทางไปศึกษาต่อที่แคลิฟอร์เนียในปี 1994 และเริ่มเขียนบทความให้กับ Stanford Review ซึ่งเป็นสิ่งพิมพ์ของนักศึกษาสายอนุรักษ์นิยม ซึ่ง Peter Thiel เป็นผู้ร่วมก่อตั้งเมื่อเจ็ดปีก่อน

Peter Thiel และ Ken Howery พบกันครั้งแรกในงานศิษย์เก่า Stanford Review เมื่อ Howery ได้ก้าวขึ้นเป็นบรรณาธิการอาวุโส ทั้งสองก็ยังคงติดต่อกัน ก่อนหน้าพิธีสำเร็จการศึกษาของเยาวชนชาวเท็กซัสคนนี้ Thiel ได้ยื่นกิ่งมะกอกให้ว่า “คุณอยากเป็นพนักงานคนแรกของกองทุนป้องกันความเสี่ยงใหม่ของเขาไหม” เขาแนะนำให้ทั้งสองพบกันที่ร้านสเต็ก Sundance ในเมือง Palo Alto เพื่อพูดคุยกันอย่างละเอียด

Howery ตระหนักได้ในไม่ช้าว่านี่ไม่ใช่งานเลี้ยงอาหารค่ำรับสมัครงานแบบดั้งเดิม ระหว่างการท่องโลกทางปัญญานานสี่ชั่วโมง Thiel หนุ่มน้อยได้แสดงพลังโน้มน้าวใจอย่างเต็มที่ “ตั้งแต่ปรัชญาการเมืองไปจนถึงแนวคิดเชิงธุรกิจ มุมมองของเขาในทุกหัวข้อนั้นน่าสนใจยิ่งกว่าใครๆ ที่ผมเคยพบในช่วงสี่ปีที่ Stanford และความรู้ที่กว้างขวางและลึกซึ้งของเขานั้นน่าตกใจ” Howery เล่า

แม้ว่าจะไม่มีการให้คำมั่นสัญญาใดๆ เกิดขึ้น ณ ตอนนั้น แต่เมื่อฮาวเวอร์กลับมาที่มหาวิทยาลัยในคืนนั้น เขาก็สารภาพกับแฟนสาวว่า "ผมอาจทำงานกับคนๆ นี้ไปตลอดชีวิต"

อุปสรรคเดียวคือ Howery วางแผนที่จะไปนิวยอร์กเพื่อเข้าทำงานในตำแหน่งเงินเดือนสูงที่ ING Barings ในสัปดาห์ต่อมา เขาถามญาติและเพื่อนๆ ว่าควรเลือกธนาคารเพื่อการลงทุนที่มีชื่อเสียงและได้รับการปฏิบัติที่ดี หรือควรเลือกลงทุนกับนักลงทุนหน้าใหม่ที่มีเงินทุนภายใต้การบริหารน้อยกว่า 4 ล้านดอลลาร์สหรัฐฯ "ทุกคนแนะนำให้เลือกธนาคาร 100% แต่หลังจากคิดอยู่สองสามสัปดาห์ ผมตัดสินใจเลือกตรงกันข้าม" Howery กล่าว

ก่อนสำเร็จการศึกษา ขณะที่ Howery กำลังฟังสุนทรพจน์ในมหาวิทยาลัยของหัวหน้าคนใหม่ ชายหนุ่มผมหยิกสีน้ำตาลชื่อ Luke Nosek ที่นั่งข้างๆ ก็โน้มตัวเข้ามาและถามว่า "คุณคือ Peter Thiel ใช่ไหมครับ"

"ไม่ครับ แต่ผมจะไปทำงานให้เขา" Howery ตอบ และชายหนุ่มที่เรียกตัวเองว่า Luke Nosek ก็ยื่นนามบัตรที่มีคำว่า "ผู้ประกอบการ" พิมพ์อยู่เพียงว่า "บริษัทที่ผมก่อตั้ง" โนเซ็กอธิบาย ในขณะนั้น โนเซ็กกำลังพัฒนา Smart Calendar ซึ่งธีลได้ลงทุนด้วย ซึ่งเป็นหนึ่งในแอปพลิเคชันปฏิทินอิเล็กทรอนิกส์มากมายที่เกิดขึ้นพร้อมกัน

การโต้ตอบนี้ทำให้เกิดคำถามที่น่าฉงนว่า โนเซ็กจะลืมผู้สนับสนุนของเขาได้อย่างไร คนที่เขาเคยทานอาหารเช้าด้วยหลายครั้ง บางทีอาจจะนานมากแล้วตั้งแต่ครั้งสุดท้ายที่พวกเขาพบกัน หรือบางทีผู้ก่อตั้งผู้แปลกประหลาดและมุ่งมั่นอาจไม่สนใจหน้าตาของนักลงทุน หรือบางทีธีลอาจถูกลืมเพียงช่วงเวลาสั้นๆ

โนเซ็กค้นพบต้นแบบของพรสวรรค์ในอุดมคติในตัวเขา: ฉลาดหลักแหลมและแปลกประหลาด กล้าที่จะสำรวจข้อสรุปที่คนทั่วไปไม่กล้าคิดการผสมผสานระหว่างสมองที่ทรงพลัง ความคิดที่อิสระ และความไม่แยแสต่อวินัยทางสังคม คือสิ่งที่ธีลให้คุณค่าอย่างแท้จริง ไม่นานธีลก็เดินตามรอยโนเซ็กและเซ็นสัญญากับ Alcor ซึ่งเป็นเอเจนซี่ไครโอนิกส์

ผู้ก่อตั้ง Founders Fund ทั้งสามได้พบกันอย่างเป็นทางการหลังจากกล่าวสุนทรพจน์ที่มหาวิทยาลัยสแตนฟอร์ดในช่วงกลางปี 1998 แม้ว่าทั้งสามจะใช้เวลาอีกเจ็ดปีในการก่อตั้งกองทุนร่วมลงทุนของตนเอง แต่ความร่วมมือที่แน่นแฟ้นยิ่งขึ้นก็เริ่มต้นขึ้นในทันที

ร้านแก้แค้น

"ผมชื่อแลร์รี เดวิด และผมอยากจะแนะนำร้านกาแฟ Latte Larry's ที่กำลังจะเปิดตัว" ในคำเปิดของตอนที่ 19 ของ "Curb Your Enthusiasm" ผู้สร้าง "Seinfeld" กล่าวว่า "ทำไมมันถึงเกี่ยวข้องกับกาแฟ? เพราะเจ้าของร้านข้างๆ เป็นคนงี่เง่า ผมจึงต้องทำอะไรสักอย่าง ผมจึงเปิดร้านแก้แค้นของตัวเอง"

ดังนั้น คำศัพท์ทางวัฒนธรรมใหม่ "Spite Store" จึงถือกำเนิดขึ้นเพื่อแก้แค้นทางการค้าโดยการแข่งขันเพื่อลูกค้า

ในอีกแง่หนึ่ง Founders Fund ก็เปรียบเสมือน “Spite Store” ของ Peter Thiel ในขณะที่ Mocha Joe ที่มีกลิ่นอายเผ็ดร้อนเป็นแรงบันดาลใจให้กับ Larry David การเคลื่อนไหวของ Thiel นี้สามารถมองได้ว่าเป็นการตอบโต้ Michael Moritz แห่ง Sequoia Capital Moritz เป็นนักข่าวที่จบการศึกษาจาก Oxford แต่ผันตัวมาเป็นนักลงทุน และเป็นนักลงทุนร่วมทุนระดับตำนาน ผู้รับผิดชอบการลงทุนในช่วงแรกๆ ของ Yahoo, Google, Zappos, LinkedIn และ Stripe

Moritz เป็นผู้เชี่ยวชาญด้านการลงทุนที่มีอารมณ์รักในวรรณกรรม และเขากลายเป็นอุปสรรคสำคัญในประวัติการเป็นผู้ประกอบการช่วงแรกของ Thiel

เรื่องราวเริ่มต้นจาก PayPal: ในฤดูร้อนปีเดียวกัน Thiel ได้พบกับ Max Levchin ผู้ประกอบการอัจฉริยะชาวยูเครน เขาสำเร็จการศึกษาจาก University of Illinois ซึ่งเขาได้พัฒนาผลิตภัณฑ์การเข้ารหัสที่ทำกำไรให้กับผู้ใช้ PalmPilot หลังจากฟังบทนำ ธีลกล่าวว่า "นี่เป็นความคิดที่ดี ผมอยากลงทุน"

ธีลตัดสินใจลงทุนทันที 240,000 ดอลลาร์ การตัดสินใจครั้งนี้ซึ่งเขาประเมินต่ำเกินไป ในที่สุดก็นำมาซึ่งผลตอบแทน 60 ล้านดอลลาร์ และในขณะเดียวกันก็จุดชนวนให้เกิดความขึ้นๆ ลงๆ มากที่สุดของมหากาพย์ผู้ประกอบการในยุคอินเทอร์เน็ต (หนังสือ "Founders" อธิบายเรื่องนี้ไว้อย่างละเอียด)

เลฟชินรีบดึงตัวโนเซก ซึ่งเคยล้มเหลวในธุรกิจของเขาเข้ามาร่วมงาน จากนั้นธีลและโฮเวอรีก็เข้าร่วมงานเต็มเวลา และธีลก็ได้เป็นซีอีโอ การเข้ามาของบุคลากรมากความสามารถอย่างรีด ฮอฟฟ์แมน, คีธ ราบอย และเดวิด แซคส์ ก่อให้เกิดกลุ่มผู้ประกอบการที่หรูหราที่สุดในประวัติศาสตร์ของซิลิคอนแวลลีย์

เดิมทีบริษัทชื่อ Fieldlink (ต่อมาเปลี่ยนชื่อเป็น Confinity) ไม่นานก็ได้พบกับ X.com ซึ่งก่อตั้งโดยอีลอน มัสก์ เพื่อหลีกเลี่ยงสงครามการเสียเปรียบ ทั้งสองบริษัทจึงตัดสินใจควบรวมกิจการ และตั้งชื่อบริษัทใหม่ว่า "PayPal" ตามชื่อที่อยู่อีเมลและช่องทางการชำระเงินที่ได้รับความนิยมสูงสุดของ Confinity

การควบรวมกิจการครั้งนี้ไม่เพียงแต่ต้องอาศัยการรวมตัวกันของทีมผู้บริหารที่มุ่งมั่นสองทีมเท่านั้น แต่ยังต้องยอมรับการลงทุนและนักลงทุนของกันและกันด้วย

Moritz ซึ่งลงทุนใน X.com ต้องเผชิญหน้ากับกลุ่มอัจฉริยะสุดแปลก ในวันที่ 30 มีนาคม 2000 ทั้งสองบริษัทประกาศว่าได้รับเงินทุน 100 ล้านดอลลาร์สหรัฐในการระดมทุน Series C โดย Thiel ผลักดันการระดมทุนรอบนี้เพราะเขาคาดการณ์ว่าเศรษฐกิจมหภาคจะถดถอย ข้อเท็จจริงต่างๆ พิสูจน์ให้เห็นถึงวิสัยทัศน์อันกว้างไกลของเขา ภายในไม่กี่วัน ฟองสบู่อินเทอร์เน็ตก็แตก และบริษัทชั้นนำหลายแห่งก็ล่มสลาย

“ผมอยากขอบคุณปีเตอร์” พนักงานคนหนึ่งกล่าว “ที่โทรมาและยืนยันว่าต้องจัดหาเงินทุนให้ เพราะใกล้ถึงจุดจบแล้ว…”

อย่างไรก็ตาม การวิเคราะห์เศรษฐกิจมหภาคที่เฉียบคมของเขายังไม่เพียงพอที่จะช่วยบริษัทไว้ได้ ธีลมองเห็นโอกาสในการทำกำไร ในการประชุมนักลงทุนของ PayPal ในปี 2000 ธีลได้เสนอแนะว่า หากตลาดตกต่ำลงอีกตามที่เขาคาดไว้ ทำไมไม่ขายชอร์ตล่ะ? PayPal จะโอนเงินทุนใหม่ 100 ล้านดอลลาร์ไปที่ Thiel Capital International แล้วเขาจะจัดการส่วนที่เหลือเอง

มอร์ริทซ์โกรธจัด “ปีเตอร์ มันง่ายมาก” กรรมการคนหนึ่งเล่าถึงคำเตือนของนักลงทุน Sequoia “ถ้าคณะกรรมการอนุมัติเรื่องนี้ ผมจะลาออก” ธีลพยายามทำความเข้าใจปฏิกิริยาที่ยึดติด ซึ่งเป็นความแตกต่างพื้นฐานระหว่างความปรารถนาของมอร์ริทซ์ที่จะทำสิ่งที่ถูกต้องกับความปรารถนาของธีลที่จะถูกต้อง การหาจุดร่วมระหว่างสองขั้วทางญาณวิทยานี้ไม่ใช่เรื่องง่าย

ทั้งสองฝ่ายต่างพ่ายแพ้: มอริทซ์สามารถหยุดยั้งแผนของธีลได้สำเร็จ แต่ธีลพูดถูก หลังจากตลาดหุ้นตกต่ำ นักลงทุนรายหนึ่งสารภาพว่า "ถ้าผมขายชอร์ต ผมคงทำเงินได้มากกว่ารายได้จากการดำเนินงานทั้งหมดของ PayPal"

ความขัดแย้งในห้องประชุมยิ่งทำให้ความไม่ไว้วางใจระหว่างทั้งสองคนรุนแรงขึ้น และการต่อสู้แย่งชิงอำนาจในอีกไม่กี่เดือนต่อมาก็ทำให้ทุกอย่างพังทลายลง ในเดือนกันยายน ปี 2000 พนักงานของ PayPal นำโดยเลฟชิน ธีล และสก็อตต์ แบนนิสเตอร์ ได้ก่อรัฐประหารเพื่อโค่นล้มซีอีโออีลอน มัสก์ (พวกเขาเพิ่งโค่นบิล แฮร์ริส ซีอีโอที่โดดร่มลงมา) มัสก์ปฏิเสธที่จะประนีประนอม และกองกำลังกบฏของธีลต้องโน้มน้าวให้มอริทซ์อนุมัติการเข้าซื้อกิจการของธีล มอริตซ์ตั้งเงื่อนไขไว้ว่า ธีลสามารถดำรงตำแหน่งได้เพียงรักษาการซีอีโอเท่านั้น

อันที่จริง ธีลไม่มีความตั้งใจที่จะบริหาร PayPal เป็นเวลานาน จุดแข็งของเขาอยู่ที่กลยุทธ์ ไม่ใช่การปฏิบัติ แต่เงื่อนไขของมอริตซ์บีบให้เขาต้องอับอายขายหน้าด้วยการมองหาผู้สืบทอดตำแหน่ง มอริตซ์ไม่เปลี่ยนใจจนกระทั่งมีผู้สมัครจากภายนอกแสดงการสนับสนุนให้ธีลขึ้นดำรงตำแหน่งซีอีโออย่างเป็นทางการ

เกมแห่งอำนาจที่ว่า “ก่อนจะดูถูกเหยียดหยามแล้วค่อยสรรเสริญ” นี้ ได้สร้างความเสียหายอย่างใหญ่หลวงต่ออัจฉริยะผู้อาฆาตแค้น และเป็นรากฐานสำหรับการสร้างกองทุน Founders Fund ในเวลาต่อมา

แม้จะมีความขัดแย้งภายในมากมายที่ PayPal แต่ในที่สุดบริษัทก็ประสบความสำเร็จ และธีลต้องยอมรับว่ามอริตซ์มีบทบาทสำคัญในเรื่องนี้ เมื่อ eBay ยื่นข้อเสนอซื้อกิจการมูลค่า 300 ล้านดอลลาร์ในปี 2001 ธีลสนับสนุนให้ยอมรับข้อเสนอนี้ ขณะที่มอริตซ์ยืนกรานที่จะพัฒนาธุรกิจด้วยตนเอง

“เขามาจากครอบครัวกองทุนป้องกันความเสี่ยงและต้องการขายหุ้นออกมาเสมอ” ต่อมา Moritz ได้กล่าวถึง Thiel โชคดีที่ Moritz โน้มน้าว Levchin ได้ และ PayPal ปฏิเสธที่จะซื้อกิจการของเขา หลังจากนั้นไม่นาน eBay ก็เพิ่มข้อเสนอเป็น 1.5 พันล้านดอลลาร์ ซึ่งสูงกว่าราคาที่ Thiel เคยเสนอไว้ในตอนแรกถึงห้าเท่า

ข้อตกลงนี้ทำให้ Thiel และสมาชิก “แก๊งสเตอร์” ของเขาร่ำรวยมหาศาล และประวัติการลงทุนของ Moritz ก็ยอดเยี่ยมอีกครั้ง หากทั้งสองมีบุคลิกที่แตกต่างกัน บางทีเวลาอาจช่วยขจัดความเป็นปรปักษ์ได้ แต่ความจริงคือ นี่เป็นเพียงจุดเริ่มต้นของสงครามที่ยังคงดำเนินต่อไป

Clarium Calls

ดังที่การเดิมพันมหภาคมูลค่า 100 ล้านดอลลาร์ที่ถูกปฏิเสธแสดงให้เห็น Thiel ไม่เคยสูญเสียความหลงใหลในการลงทุน แม้กระทั่งในช่วงที่ทำงานกับ PayPal เขาและ Howery ก็ยังคงบริหาร Thiel Capital International ต่อไป “เราใช้เวลาทั้งคืนและวันหยุดสุดสัปดาห์นับไม่ถ้วนเพื่อให้กองทุนดำเนินต่อไปได้” ฮาวเวอรีเปิดเผย

เพื่อให้สอดคล้องกับความสนใจที่หลากหลายของธีล พวกเขาจึงรวบรวมพอร์ตการลงทุนที่หลากหลาย ทั้งหุ้น พันธบัตร สกุลเงิน และธุรกิจสตาร์ทอัพระยะเริ่มต้น “เราทำข้อตกลงได้ 2-3 ข้อตกลงต่อปี” ฮาวเวอรีชี้ให้เห็น โดยเฉพาะอย่างยิ่งการลงทุนในปี 2002 ในบริษัทรักษาความปลอดภัยอีเมล Ironport Systems ซึ่งถูกซิสโก้เข้าซื้อกิจการด้วยมูลค่า 830 ล้านดอลลาร์ในปี 2007

กำไร 60 ล้านดอลลาร์จากการเข้าซื้อกิจการ PayPal ยิ่งจุดประกายความทะเยอทะยานในการลงทุนของธีล แม้ในช่วงที่ขยายขนาดการบริหาร เขาก็ยังคงก้าวหน้าในหลายๆ ด้าน ได้แก่ การแสวงหาความสำเร็จในการลงทุนระดับมหภาค การปฏิบัติด้านการลงทุนร่วมลงทุนอย่างเป็นระบบ และการก่อตั้งบริษัทใหม่ไปพร้อมๆ กัน Clarium Capital กลายเป็นผู้ขับเคลื่อนความทะเยอทะยานเหล่านี้

ในปีเดียวกับที่การเข้าซื้อกิจการ PayPal เสร็จสมบูรณ์ ธีลได้ตั้งเป้าหมายที่จะก่อตั้ง Clarium Capital ซึ่งเป็นกองทุนป้องกันความเสี่ยงระดับมหภาค “เรากำลังมุ่งมั่นสู่โลกทัศน์เชิงระบบ ดังเช่นที่โซรอสและคนอื่นๆ อ้าง” เขาอธิบายไว้ในบทความของ Bloomberg ในปี 2007 ซึ่งสอดคล้องกับแนวคิดของธีลอย่างสมบูรณ์แบบ เขาเก่งในการรับรู้แนวโน้มระดับอารยธรรมโดยธรรมชาติ และต่อต้านมติมหาชนโดยสัญชาตญาณ แนวคิดนี้แสดงให้เห็นถึงพลังในตลาดอย่างรวดเร็ว สินทรัพย์ภายใต้การบริหารของ Clarium พุ่งสูงขึ้นจาก 10 ล้านดอลลาร์สหรัฐ เป็น 1.1 พันล้านดอลลาร์สหรัฐ ภายในสามปี ในปี 2003 บริษัททำกำไรได้ 65.6% จากการขายชอร์ตดอลลาร์สหรัฐ และหลังจากภาวะซบเซาในปี 2004 บริษัทก็กลับมามีอัตราผลตอบแทนที่ 57.1% อีกครั้งในปี 2005

ขณะเดียวกัน Thiel และ Howery เริ่มวางแผนจัดระบบการลงทุนแบบ Angel Investment ที่กระจัดกระจายให้เป็นกองทุนร่วมลงทุนมืออาชีพ ผลประกอบการทำให้พวกเขามั่นใจ “เมื่อเราดูพอร์ตการลงทุน เราพบว่าอัตราผลตอบแทนภายในสูงถึง 60%-70%” Howery กล่าว “และนี่เป็นเพียงผลลัพธ์ของการลงทุนแบบพาร์ทไทม์และแบบไม่เป็นทางการ จะเป็นอย่างไรหากดำเนินการอย่างเป็นระบบ”

หลังจากเตรียมการมาสองปี Howery ก็เริ่มระดมทุนในปี 2004 โดยเดิมทีกองทุนเริ่มต้นมูลค่า 50 ล้านดอลลาร์สหรัฐมีแผนจะใช้ชื่อว่า Clarium Ventures และตามปกติ พวกเขาได้เชิญ Luke Nosek เข้าร่วมเป็นพนักงานพาร์ทไทม์

เมื่อเทียบกับเงินหลายพันล้านดอลลาร์ที่กองทุนเฮดจ์ฟันด์บริหารจัดการ ตัวเลข 50 ล้านดอลลาร์สหรัฐดูเหมือนจะไม่สำคัญ แต่ถึงแม้จะมีทีมผู้ก่อตั้ง PayPal คอยดูแลอยู่ การระดมทุนก็ยังคงเป็นเรื่องยากมาก "มันยากกว่าที่คิดไว้มาก ทุกวันนี้ทุกคนมีกองทุนร่วมลงทุน แต่ตอนนั้นมันแตกต่างออกไปมาก" ฮาวเวอรีเล่า

บรรดานักลงทุนสถาบัน (LP) แทบไม่สนใจกองทุนเล็กๆ แบบนี้เลย ฮาวเวอรีเคยหวังว่ากองทุนบริจาคของมหาวิทยาลัยสแตนฟอร์ดจะเป็นนักลงทุนหลัก แต่กองทุนกลับถอนตัวเพราะมีขนาดเล็กเกินไป สุดท้ายสามารถระดมทุนจากภายนอกได้เพียง 12 ล้านดอลลาร์ ซึ่งส่วนใหญ่มาจากการลงทุนส่วนตัวของอดีตเพื่อนร่วมงาน

ธีลกระตือรือร้นที่จะเริ่มต้น จึงตัดสินใจจ่ายเงินของตัวเอง 38 ล้านดอลลาร์ (76% ของกองทุนแรก) เพื่อชดเชยส่วนต่าง "การแบ่งงานขั้นพื้นฐานคือปีเตอร์จ่าย ส่วนผมจ่าย" ฮาวเวอรีเล่า เมื่อพิจารณาถึงเรื่องอื่นๆ ของธีล การแบ่งงานแบบนี้จึงเป็นสิ่งที่หลีกเลี่ยงไม่ได้

ในปี 2004 Clarium Ventures (ต่อมาเปลี่ยนชื่อเป็น Founders Fund) กลายเป็นกองทุนที่มีสถานะที่ดีที่สุดในซิลิคอนแวลลีย์โดยบังเอิญ ด้วยการลงทุนส่วนตัวสองครั้งที่ Thiel ได้ลงทุนก่อนการระดมทุน ครั้งแรกคือ Palantir ซึ่งร่วมก่อตั้งในปี 2003 Thiel กลับมารับบทบาททั้งผู้ก่อตั้งและนักลงทุนอีกครั้ง โดยเปิดตัวโครงการร่วมกับ Nathan Gettings วิศวกรของ PayPal และ Joe Lunsdale และ Stephen Cohen พนักงานของ Clarium Capital ในปีต่อมา เขาได้เชิญ Alex Karp เพื่อนร่วมชั้นเรียนคณะนิติศาสตร์ Stanford และอัจฉริยะผมหยิกผู้แปลกประหลาด ให้มาเป็น CEO

พันธกิจของ Palantir นั้นท้าทายอย่างยิ่ง นั่นคือการหยิบยืมภาพลักษณ์ของ "Stone of True Knowledge" จาก "The Lord of the Rings" และใช้เทคโนโลยีป้องกันการฉ้อโกงของ PayPal เพื่อช่วยให้ผู้ใช้เข้าถึงข้อมูลเชิงลึกข้ามโดเมนได้ แต่แตกต่างจากบริการองค์กรทั่วไป Thiel ได้เล็งเป้าหมายไปที่รัฐบาลสหรัฐฯ และพันธมิตรในฐานะลูกค้า "หลังเหตุการณ์ 9/11 ผมคิดถึงวิธีที่จะต่อสู้กับการก่อการร้ายและปกป้องเสรีภาพพลเมือง" เขาอธิบายให้ Forbes ฟังในปี 2013 รูปแบบธุรกิจที่เน้นรัฐบาลนี้ยังประสบปัญหาทางการเงินอีกด้วย นักลงทุนต่างกังขาเกี่ยวกับความล่าช้าในกระบวนการจัดซื้อจัดจ้างภาครัฐ

ผู้บริหารของไคลเนอร์ เพอร์กินส์ ขัดจังหวะการโรดโชว์ของอเล็กซ์ คาร์ป และพูดถึงความเป็นไปไม่ได้ของรูปแบบธุรกิจนี้ ไมค์ มอริตซ์ คู่แข่งเก่า ได้จัดการประชุมแต่กลับเล่นมุกอย่างไม่ใส่ใจตลอดการประชุม ซึ่งดูเหมือนจะเป็นการจงใจเมินเฉยธีลอีกครั้ง แม้ว่าพาลันเทียร์จะไม่สามารถสร้างความประทับใจให้กับบริษัทเงินร่วมลงทุนบนถนนแซนด์ฮิลล์โรด แต่กลับได้รับการสนับสนุนจากอิน-คิว-เทล ซึ่งเป็นหน่วยงานด้านการลงทุนของซีไอเอ “สิ่งที่น่าประทับใจที่สุดเกี่ยวกับทีมนี้คือการมุ่งเน้นที่ปฏิสัมพันธ์ระหว่างมนุษย์กับเครื่องจักร” อดีตผู้บริหารท่านหนึ่งกล่าว อิน-คิว-เทลกลายเป็นนักลงทุนภายนอกรายแรกของพาลันเทียร์ด้วยเงินทุน 2 ล้านดอลลาร์ และการลงทุนครั้งนี้นำมาซึ่งผลตอบแทนทางการเงินและชื่อเสียงมหาศาลให้กับธีล ต่อมา กองทุน Founders Fund ได้ลงทุนรวม 165 ล้านดอลลาร์ และ ณ เดือนธันวาคม 2567 มูลค่าการถือครองหุ้นของบริษัทสูงถึง 3.05 พันล้านดอลลาร์ โดยมีอัตราผลตอบแทน 18.5 เท่า

แต่กว่าจะได้ผลตอบแทนมหาศาลนั้นต้องใช้เวลาพอสมควร การลงทุนสำคัญครั้งที่สองของ Thiel ก่อนที่จะก่อตั้ง Clarium Ventures นั้นมีประสิทธิภาพมากกว่า นั่นคือในช่วงฤดูร้อนปี 2004 Reid Hoffman ได้แนะนำ Mark Zuckerberg วัย 19 ปี ให้รู้จักกับ Thiel เพื่อนเก่าของเขา เพื่อนร่วมงาน PayPal สองคน (Hoffman ก่อตั้งเว็บไซต์โซเชียลเน็ตเวิร์ก SocialNet ในปี 1997 และต่อมาได้ร่วมงานกับ Confinity ในตำแหน่ง COO) ซึ่งมีมุมมองทางการเมืองที่แตกต่างกันแต่ก็ชื่นชมซึ่งกันและกัน ได้พูดคุยกันอย่างลึกซึ้งเกี่ยวกับโซเชียลเน็ตเวิร์กแล้ว เมื่อพวกเขาได้พบกับ Zuckerberg ที่สำนักงานหรูหราของ Clarium Capital ในเมือง Presidio ซานฟรานซิสโก พวกเขามีความรู้ความเข้าใจและความมุ่งมั่นในการลงทุนอย่างลึกซึ้งแล้ว

"เราได้ทำการวิจัยเกี่ยวกับวงการโซเชียลเน็ตเวิร์กมาอย่างมากมาย" Thiel กล่าวในงาน Wired "การตัดสินใจลงทุนไม่ได้ขึ้นอยู่กับผลการประชุม เราตัดสินใจที่จะลงทุนแล้ว" ชายหนุ่มวัย 19 ปี สวมเสื้อยืดและรองเท้าแตะอาดิดาส แสดงให้เห็นถึง "ความอึดอัดทางสังคมแบบแอสเพอร์เกอร์" ที่ธีลชื่นชมใน "Zero to One" เขาไม่ได้จงใจเอาใจใคร และไม่รู้สึกอายที่จะถามคำศัพท์ทางการเงินที่ไม่คุ้นเคย ลักษณะของการอยู่นอกเหนือการแข่งขันที่เลียนแบบกันนี้คือสิ่งที่ธีลมองว่าเป็นข้อได้เปรียบของผู้ประกอบการ

ไม่กี่วันหลังจากการประชุม ธีลตกลงที่จะลงทุนในเฟซบุ๊กในรูปแบบของหุ้นกู้แปลงสภาพมูลค่า 500,000 ดอลลาร์สหรัฐ เงื่อนไขนั้นเรียบง่าย: หากจำนวนผู้ใช้ถึง 1.5 ล้านคนก่อนเดือนธันวาคม 2547 หนี้จะถูกแปลงเป็นทุนเพื่อซื้อหุ้น 10.2% หากไม่เช่นนั้น เขาจะมีสิทธิ์ถอนเงิน แม้ว่าเป้าหมายจะไม่สำเร็จ แต่ธีลก็ยังคงเลือกที่จะแปลงหุ้น ซึ่งท้ายที่สุดแล้วการตัดสินใจแบบอนุรักษ์นิยมนี้นำมาซึ่งผลประโยชน์ส่วนตัวมากกว่า 1 พันล้านดอลลาร์สหรัฐ แม้ว่า Founders Fund จะไม่ได้มีส่วนร่วมในการลงทุนรอบแรก แต่ต่อมาก็ได้ลงทุนไปทั้งหมด 8 ล้านเหรียญสหรัฐฯ ส่งผลให้ LPs ได้รับผลตอบแทน 365 ล้านเหรียญสหรัฐฯ (46.6 เท่า) ในที่สุด

ต่อมา Thiel มองว่าการระดมทุน Series B ของ Facebook เป็นความผิดพลาดครั้งใหญ่ มูลค่าการลงทุนรอบแรกอยู่ที่ 5 ล้านดอลลาร์สหรัฐ และแปดเดือนต่อมา Zuckerberg ก็แจ้งเขาว่ามูลค่า Series B พุ่งสูงถึง 85 ล้านดอลลาร์สหรัฐ “ภาพกราฟฟิตี้บนผนังสำนักงานยังคงแย่มาก ทีมงานมีเพียงแปดหรือเก้าคน และรู้สึกเหมือนไม่มีอะไรเปลี่ยนแปลงทุกวัน” Thiel เล่า อคติทางความคิดนี้ทำให้เขาพลาดโอกาสที่จะเป็นผู้นำการลงทุน จนกระทั่งเขาเพิ่มมูลค่า Series C เป็นสองเท่าที่ 525 ล้านดอลลาร์สหรัฐ สิ่งนี้ทำให้เขาตระหนักถึงบทเรียนที่ขัดกับสัญชาตญาณ: “เมื่อนักลงทุนที่ชาญฉลาดเป็นผู้นำในการเพิ่มมูลค่า พวกเขามักจะถูกประเมินต่ำเกินไป ผู้คนมักจะประเมินความเร่งของการเปลี่ยนแปลงต่ำเกินไป”

Sean Parker มีเหตุผลของตัวเองในการใส่ Michael Moritz ไว้ใน “บัญชีดำ” บุตรชายของเอเจนต์โฆษณาทางโทรทัศน์และนักสมุทรศาสตร์ เขาสร้างความตกตะลึงให้กับโลกเทคโนโลยีเมื่ออายุ 19 ปี ในปี 1999 ด้วยแอปพลิเคชันแชร์เพลงแบบเพียร์ทูเพียร์ Napster แม้ว่า Napster จะถูกปิดตัวลงในที่สุดในปี 2002 แต่ก็สร้างชื่อเสียงและความขัดแย้งให้กับ Parker ในปีเดียวกันนั้น เขาได้ก่อตั้งแอปพลิเคชันจัดการรายชื่อผู้ติดต่อ Plaxo ซึ่งมีต้นแบบฟังก์ชันทางสังคมและรัศมี "อัจฉริยะอันตราย" ดึงดูดนักลงทุนอย่าง Sequoia Capital Moritz ให้ลงทุน 20 ล้านดอลลาร์

Plaxo ทำซ้ำความผิดพลาดของ Napster: เริ่มต้นจากจุดสูงสุดและจุดต่ำสุด ตามรายงานในขณะนั้น สไตล์การบริหารของ Parker นั้นไม่แน่นอน ทั้งการทำงานและการพักผ่อนที่วุ่นวาย การขาดสมาธิในการทำงานเป็นทีม และอารมณ์แปรปรวน ในปี 2004 Moritz และนักลงทุนเทวดา Ram Sriram ตัดสินใจปลด Parker ออก เมื่อความพยายามของ Parker ที่จะขายหุ้นของเขาถูกขัดขวาง ความขัดแย้งก็ยิ่งทวีความรุนแรงขึ้น นักลงทุนของ Plaxo จึงจ้างนักสืบเอกชนมาติดตามตำแหน่งของเขา และตรวจสอบบันทึกการสื่อสารเพื่อหาสัญญาณการมีส่วนเกี่ยวข้องกับยาเสพติด (Parker โต้แย้งว่าเป็นเพียงความบันเทิงและไม่ส่งผลกระทบต่องานของเขา) เรื่องตลกนี้จบลงด้วยการลาออกของ Parker ในช่วงฤดูร้อนปี 2004 แต่มันกลับนำไปสู่การเปลี่ยนแปลงอย่างไม่คาดคิด หลังจากออกจาก Plaxo เขาเริ่มทำงานกับ Mark Zuckerberg ทันที ทั้งสองพบกันในช่วงต้นปี ขณะที่ Facebook กำลังเข้าซื้อกิจการ Stanford campus และ Parker ริเริ่มเขียนจดหมายถึงผู้ก่อตั้งหนุ่มเพื่อหารือเกี่ยวกับการพัฒนา

Parker บินไปนิวยอร์กเพื่อรับประทานอาหารค่ำกับ Zuckerberg ที่ร้านอาหารชื่อดังในย่าน Tribeca และเขาก็เบิกเงินเกินบัญชีธนาคาร เมื่อ Plaxo ล้มละลาย เขาได้กลับมาพบกับ Zuckerberg อีกครั้งที่ Palo Alto และต่อมาก็ได้เป็นประธานของ Facebook นับเป็นจุดเริ่มต้นของความร่วมมืออันสั้นแต่เป็นตำนาน การกระทำแรกของเขาคือการแก้แค้นไมเคิล มอริตซ์และเซควอยอา แคปิตอล เมื่อมีผู้ใช้เฟซบุ๊กเกินหนึ่งล้านคนในเดือนพฤศจิกายน 2547 เซควอยอาจึงพยายามหาโอกาสในการติดต่อ พาร์คเกอร์และซักเคอร์เบิร์กได้ออกแบบมุกตลกร้าย พวกเขาจงใจมาสายและสวมชุดนอน และเยาะเย้ยเซควอยอาด้วยการนำเสนอหัวข้อ "สิบเหตุผลที่คุณไม่ควรลงทุนใน Wirehog" ซึ่งมีสไลด์ต่างๆ เช่น "เราไม่มีรายได้" "เราใส่ชุดนอนสาย" และ "ฌอน ปาร์กเกอร์มีส่วนเกี่ยวข้อง" พาร์คเกอร์กล่าวว่า "ด้วยสิ่งที่พวกเขาทำ เราไม่มีทางยอมรับการลงทุนจากเซควอยอา" การพลาดครั้งนี้อาจเป็นความผิดพลาดที่เจ็บปวดที่สุดในประวัติศาสตร์ของเซควอยอา

ดังที่ตอนนี้แสดงให้เห็น ผู้ก่อตั้ง Napster มีบทบาทสำคัญในช่วงแรกของการระดมทุนของ Facebook โดยแนะนำ Zuckerberg ให้รู้จักกับโลกของการลงทุนร่วมลงทุน ดังนั้นเมื่อ Zuckerberg พบกับ Thiel และ Hoffman ที่สำนักงาน Clarion’s Presidio Parker ก็อยู่ที่นั่นด้วย

แม้ว่า Thiel และ Parker จะเคยพบกันมาก่อนในช่วงแรกๆ ที่ Plaxo แต่ที่ Facebook นี่เองที่เป็นรากฐานของความร่วมมือของพวกเขา Parker ถูกบังคับให้ออกจาก Facebook ในเดือนสิงหาคม ปี 2005 หลังจากถูกจับในข้อหาช่วยเหลือผู้เยาว์และบุกจับโคเคนที่บ้านปาร์ตี้ที่เขาเช่าในรัฐนอร์ทแคโรไลนา (แม้ว่าเขาจะไม่ถูกตั้งข้อหาและปฏิเสธว่าไม่รู้เรื่องก็ตาม) เรื่องนี้กลายเป็นเรื่องวิน-วินสำหรับทุกฝ่าย: Zuckerberg พร้อมที่จะเข้ามารับตำแหน่งผู้บริหาร นักลงทุนได้รับการปล่อยตัวจากโฆษกที่มีความสามารถแต่เข้าถึงยาก และ Parker ยอมรับว่าบุคลิกแบบ "วิ่งแล้วหายตัวไป" ของเขาไม่เหมาะกับการดำเนินงานประจำวัน

ไม่กี่เดือนต่อมา พาร์คเกอร์ได้เข้าร่วมบริษัทร่วมทุนของธีลในฐานะหุ้นส่วนทั่วไป โดยเปลี่ยนชื่อเป็น Founders Fund (ในที่สุดก็เลิกใช้คำนำหน้านามแบบ Facebook) ชื่อนี้เหมาะสมกับความทะเยอทะยานและการวางตำแหน่งของบริษัทมากกว่า “เราได้รับคำร้องเรียนมากมายเกี่ยวกับนักลงทุนบางรายในยุค PayPal และเราคิดว่าเราน่าจะทำแบบอื่นได้” ฮาวเวอรีกล่าว แนวคิดหลักของ PayPal นั้นเรียบง่ายแต่แฝงไปด้วยแนวคิดที่แหวกแนว: อย่าไล่ผู้ก่อตั้งออก

สิ่งนี้อาจดูเป็นเรื่องปกติในตลาดที่ “เป็นมิตรกับผู้ก่อตั้ง” ในปัจจุบัน แต่ในขณะนั้นถือเป็นความพยายามครั้งสำคัญ “พวกเขาเป็นผู้บุกเบิกแนวคิด เป็นมิตรกับผู้ก่อตั้ง” ในสมัยที่ซิลิคอนแวลลีย์เน้นการหาผู้ก่อตั้งทางเทคนิค จ้างผู้จัดการมืออาชีพ แล้วจึงไล่ทั้งสองคนออกไป นักลงทุนต่างหากที่เป็นผู้ควบคุมเกมอย่างแท้จริง” ไรอัน ปีเตอร์สัน ซีอีโอของ Flexport กล่าว

“นั่นคือวิถีการทำงานของอุตสาหกรรมเงินร่วมลงทุนในช่วง 50 ปีแรก จนกระทั่ง Founders Fund ถือกำเนิดขึ้น” จอห์น คอลลิสัน ผู้ร่วมก่อตั้ง Stripe กล่าวสรุปประวัติศาสตร์ของเงินร่วมลงทุน นับตั้งแต่ทศวรรษ 1970 Kleiner Perkins และ Sequoia Capital ประสบความสำเร็จด้วยการแทรกแซงการบริหารจัดการอย่างแข็งขัน โมเดล "นำโดยนักลงทุน" นี้ได้ผลดีในกรณีต่างๆ เช่น Atari และ Tandem Computers แม้กระทั่ง 30 ปีผ่านไป บริษัทเงินร่วมลงทุนชั้นนำก็ยังคงยึดถือแนวคิดนี้ นั่นคืออำนาจเป็นของฝ่ายทุนมากกว่าผู้ประกอบการ ดอน วาเลนไทน์ ผู้ก่อตั้ง Sequoia ผู้เป็นตำนาน ถึงกับพูดติดตลกว่าผู้ก่อตั้งที่ธรรมดาๆ ควร "ถูกขังอยู่ในคุกใต้ดินของตระกูลแมนสัน"

ปรัชญา "ผู้ก่อตั้งมาก่อน" ของ Founders Fund ไม่เพียงแต่เป็นกลยุทธ์สร้างความแตกต่างเท่านั้น แต่ยังเกิดจากความเข้าใจอันเป็นเอกลักษณ์ของ Thiel เกี่ยวกับประวัติศาสตร์ ปรัชญา และธรรมชาติของความก้าวหน้า เขาเชื่อมั่นในคุณค่าอันชาญฉลาดของ "ปัจเจกบุคคลผู้มีอำนาจอธิปไตย" และเชื่อว่าการยับยั้งผู้ที่ฝ่าฝืนกฎเกณฑ์นั้นไม่เพียงแต่เป็นความโง่เขลาทางเศรษฐกิจเท่านั้น แต่ยังเป็นการทำลายอารยธรรมอีกด้วย “คนเหล่านี้จะทำลายผลงานสร้างสรรค์ของนักประดิษฐ์ที่มีคุณค่าที่สุดในโลก” Luke Nosek กล่าว พร้อมแสดงความดูถูกเหยียดหยามของทีมงานที่มีต่อการลงทุนร่วมแบบดั้งเดิม

Sean Parker สอดคล้องกับแนวคิดนี้อย่างสมบูรณ์แบบ แต่การเข้าร่วมทีมในวัย 27 ปียังคงสร้างความกังวลให้กับนักลงทุน รายงานที่ประกาศการแต่งตั้งระบุอย่างตรงไปตรงมาว่า "ประสบการณ์ที่ผ่านมาของเขาทำให้เหล่านักลงทุนร่วม (LP) บางคนรู้สึกกังวล" Parker เองก็ยอมรับว่า "ผมมักจะขาดความมั่นคง หลังจากการประชุม ผมมักจะถามตัวเองว่าผมได้ให้คุณค่ากับตัวเองหรือไม่"

ความกังวลนี้ทำให้ไมค์ มอริตซ์ คู่แข่งเก่าต้องออกมาขัดขวาง หลังจากระดมทุนได้ 50 ล้านดอลลาร์ในปี 2004 กองทุน Founders Fund ก็กลับมาโจมตีอีกครั้งในปี 2006 โดยตั้งเป้าไว้ที่ 120-150 ล้านดอลลาร์ ในเวลานั้น ทีมยังใหม่เอี่ยม พาร์คเกอร์เข้าร่วม โนเซกเข้าร่วมเต็มเวลา และด้วยอิทธิพลของธีลในฐานะนักลงทุนภายนอกรายแรกของเฟซบุ๊ก สถาบันเล็กๆ แห่งนี้ ซึ่งเดิมทีเป็นเพียงธุรกิจเสริมของกองทุนป้องกันความเสี่ยง กำลังพัฒนาเป็นกำลังสำคัญที่กำลังเติบโต

เห็นได้ชัดว่าการเคลื่อนไหวครั้งนี้ทำให้มอริตซ์ไม่พอใจ โฮเวอรีและคนอื่นๆ ระบุว่า ผู้นำของ Sequoia พยายามขัดขวางการระดมทุนของเขา โดยกล่าวว่า "ตอนที่เราระดมทุนรอบที่สอง มีสไลด์เตือนปรากฏขึ้นในการประชุมประจำปีของ Sequoia ว่า "อย่าเข้าไปยุ่งกับ Founders Fund"" ไบรอัน ซิงเกอร์แมน ซึ่งเข้าร่วมในอีกสองปีต่อมา ได้เสริมรายละเอียดว่า "พวกเขาขู่ว่าหากลงทุนในเรา พวกเขาจะสูญเสียสิทธิ์เข้าถึง Sequoia อย่างถาวร"

รายงานร่วมสมัยแสดงให้เห็นว่าถ้อยคำของ Moritz นั้นคลุมเครือกว่า ในการประชุม LP เขาเน้นย้ำว่าเขา "ชื่นชมผู้ก่อตั้งที่ยึดมั่นกับบริษัทของตนมาเป็นเวลานาน" และกล่าวถึงผู้ประกอบการที่มีชื่อเสียงหลายคนที่ล้มเหลว หนึ่งในนั้นเห็นได้ชัดว่าอ้างอิงถึง Sean Parker พันธมิตรของ Founders Fund "เราให้ความเคารพผู้ก่อตั้งที่สร้างบริษัทที่ยอดเยี่ยมมากขึ้น แทนที่จะให้ความเคารพนักเก็งกำไรที่ให้ความสำคัญกับผลประโยชน์ส่วนตัวมากกว่าทีมงาน" Moritz เขียนไว้ในคำตอบต่อมา

"บูมเมอแรง" นี้กลับเป็นแรงผลักดันให้ Founders Fund เติบโต: "นักลงทุนต่างสงสัยว่า ทำไม Sequoia ถึงกลัวนัก? นี่เป็นการส่งสัญญาณเชิงบวก" Howery กล่าว ในปี 2006 กองทุนนี้ประสบความสำเร็จในการระดมทุน 227 ล้านดอลลาร์สหรัฐ และอัตราส่วนการลงทุนของ Thiel ลดลงจาก 76% ในระยะแรกเหลือ 10% Howery ชี้ให้เห็นว่า "กองทุน Stanford University Endowment Fund เป็นผู้นำการลงทุน ซึ่งถือเป็นการได้รับการยอมรับจากนักลงทุนสถาบันเป็นครั้งแรก"

เมื่อการลงทุนในระยะเริ่มต้นเริ่มเห็นผล ปรัชญาการลงทุนอันเป็นเอกลักษณ์ของ Founders Fund ก็เริ่มแสดงพลังออกมา ความไม่ชอบการบริหารแบบสถาบันของ Thiel ทำให้กองทุนตกอยู่ในภาวะ "วุ่นวายอย่างมีประสิทธิภาพ" ในช่วงสองปีแรก Howery รีบเร่งสำรวจโครงการต่างๆ ในขณะที่ทีมงานปฏิเสธที่จะมีวาระการประชุมที่แน่นอนและการประชุมตามปกติ

เนื่องจาก Thiel ต้องดูแล Clarium Capital เวลาของเขาจึงมีจำกัดมาก Howery กล่าวว่า "ผมทำได้แค่จัดการให้เขาเข้าร่วมการประชุมสำคัญๆ เท่านั้น" แม้ว่าการเข้าร่วมของ Parker จะไม่ได้เปลี่ยนแปลงหลักการดำเนินงานของกองทุน แต่ก็ทำให้เกิดระบบที่เป็นระบบมากขึ้น Howery อธิบายว่า "เมื่อ Luke และ Sean เข้าร่วม เราสามคนสามารถประเมินโครงการร่วมกัน หรือคนหนึ่งสามารถคัดกรองเบื้องต้นแล้วนำเสนอต่อทีมเพื่อการตัดสินใจ"

ทีมงานหลักได้สร้างศักยภาพที่เสริมซึ่งกันและกัน: "Peter เป็นนักคิดเชิงกลยุทธ์ที่มุ่งเน้นไปที่แนวโน้มมหภาคและการประเมินมูลค่า Luke มีทั้งความคิดสร้างสรรค์และความสามารถในการวิเคราะห์ ผมมุ่งเน้นไปที่การประเมินทีมและการสร้างแบบจำลองทางการเงิน" Howery วิเคราะห์ จากนั้น Parker เสริมถึงมิติของผลิตภัณฑ์: "เขาเข้าใจตรรกะของผลิตภัณฑ์อินเทอร์เน็ตเป็นอย่างดี ประสบการณ์ของเขาที่ Facebook ทำให้เขาเชี่ยวชาญในการแก้ปัญหาของผู้บริโภคบนอินเทอร์เน็ต และสามารถระบุโอกาสในพื้นที่เฉพาะได้อย่างแม่นยำ" เสน่ห์ส่วนตัวของเขายังกลายเป็นอาวุธสำคัญในการเจรจาต่อรองอีกด้วย: "เขามีเสน่ห์ดึงดูดใจอย่างมาก และเก่งเป็นพิเศษในการปิดดีล"

นอกจากการลงทุนอันโด่งดังสองรายการใน Facebook และ Palantir แล้ว Founders Fund ยังลงทุนใน Buddy Media ซึ่งถูกขายให้กับ Salesforce ในราคา 689 ล้านดอลลาร์ในช่วงแรกๆ แต่ก็พลาดโอกาสไปจาก YouTube ซึ่งควรจะเป็นโปรเจกต์ที่ "อยู่ในขอบเขต" เพราะผู้ก่อตั้งอย่าง Chad Hurley, Steve Chen และ Joed Kareem ล้วนมาจาก PayPal และในที่สุดก็ถูก Roelof Botha แห่ง Sequoia ซื้อกิจการไป และขายให้กับ Google ในราคา 1.65 พันล้านดอลลาร์ในอีกหนึ่งปีต่อมา

ไม่ว่าอย่างไร ผลประกอบการของ Founders Fund ในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมานั้นยอดเยี่ยมมาก และจะมีช่วงเวลาอันรุ่งโรจน์ยิ่งกว่านี้ตามมา

ในปี 2008 Thiel ได้พบกับคู่แข่งเก่าอย่าง Elon Musk อีกครั้งในงานแต่งงานของเพื่อน อดีตผู้บริหาร PayPal ได้นำเงินจำนวนนี้ไปก่อตั้ง Tesla และ SpaceX ในขณะที่ตลาดทุนร่วมลงทุนกำลังไล่ล่าหาจุดเชื่อมต่ออินเทอร์เน็ตสำหรับผู้บริโภครายต่อไป ธีลก็หมดความสนใจ ซึ่งเป็นผลมาจากความหลงใหลในตัวเรอเน ฌีราร์ด นักปรัชญาชาวฝรั่งเศสในช่วงที่เรียนอยู่ที่มหาวิทยาลัยสแตนฟอร์ด “แนวคิดของฌีราร์ดไม่สอดคล้องกับยุคสมัยและเป็นสิ่งที่นักศึกษาระดับปริญญาตรีหัวรั้นต้องการ” ธีลเล่า

ฌีราร์ดเสนอทฤษฎี “ความปรารถนาเลียนแบบ”: ความปรารถนาของมนุษย์เกิดจากการเลียนแบบมากกว่าคุณค่าภายใน ทฤษฎีนี้กลายเป็นกรอบแนวคิดหลักของธีลในการวิเคราะห์โลก หลังจากการเติบโตของเฟซบุ๊ก ชุมชนทุนร่วมลงทุนก็ร่วมกันไล่ตามกระแสความนิยมเลียนแบบผลิตภัณฑ์เพื่อสังคม แม้ว่า Founders Fund จะลงทุนในเครือข่ายสังคมท้องถิ่นชื่อ Gowalla (ซึ่งต่อมาถูกซื้อกิจการโดย Zuckerberg) แต่พวกเขาก็ดูเหมือนจะลังเล

ธีลสรุปไว้ในหนังสือ Zero to One ได้อย่างกระชับว่า “บริษัทที่ประสบความสำเร็จทุกแห่งล้วนแตกต่างกัน พวกเขาบรรลุสถานะผูกขาดด้วยการแก้ปัญหาเฉพาะหน้า ส่วนบริษัทที่ล้มเหลวทุกแห่งล้วนเหมือนกัน พวกเขาไม่สามารถหลีกหนีการแข่งขันได้” แม้ว่าธีลจะไม่ได้ผูกขาดในธุรกิจเงินร่วมลงทุน แต่เขานำปรัชญานี้มาใช้กับกลยุทธ์การลงทุนของเขา นั่นคือการมองหาพื้นที่ที่นักลงทุนรายอื่นไม่เต็มใจหรือไม่สามารถแตะต้องได้

ธีลหันไปสนใจเทคโนโลยีขั้นสูง บริษัทที่สร้างโลกของอะตอมแทนที่จะเป็นบิต กลยุทธ์นี้มีราคาที่ต้องจ่าย หลังจากเฟซบุ๊ก กองทุน Founders Fund ก็พลาดโอกาสสำคัญๆ อย่างทวิตเตอร์ พินเทอเรสต์ วอทส์แอพพ์ อินสตาแกรม และสแนป ทั้งหมดนี้ล้วนเป็นโอกาสทางสังคมที่สำคัญ แต่ดังที่ Howery เคยกล่าวไว้ว่า “คุณจะแลกความผิดพลาดทั้งหมดเหล่านั้นกับ SpaceX”

หลังจากงานเลี้ยงฉลองวิวาห์ในปี 2008 Thiel เสนอให้ลงทุน 5 ล้านดอลลาร์ใน SpaceX ส่วนหนึ่งก็เพื่อ “เยียวยารอยร้าวจากยุค PayPal” แสดงให้เห็นว่าเขายังไม่มั่นใจอย่างเต็มที่ในเทคโนโลยีของ Musk ในเวลานั้น SpaceX ประสบความล้มเหลวในการปล่อยตัวสามครั้ง และเงินทุนก็เกือบจะหมดลงแล้ว อีเมลที่อดีตนักลงทุนคนหนึ่งคัดลอกไปยัง Founders Fund อย่างผิดพลาดยิ่งเผยให้เห็นถึงมุมมองด้านลบโดยทั่วไปของอุตสาหกรรมที่มีต่อ SpaceX

แม้ว่า Parker จะเลือกที่จะหลีกเลี่ยงเพราะเขาไม่คุ้นเคยกับสาขานี้ แต่หุ้นส่วนคนอื่นๆ ก็พยายามอย่างเต็มที่ที่จะผลักดันต่อไป ในฐานะหัวหน้าโครงการ โนเซ็กยืนกรานที่จะเพิ่มเงินลงทุนเป็น 20 ล้านดอลลาร์สหรัฐ (คิดเป็นเกือบ 10% ของระยะที่สองของกองทุน) และเข้าสู่ตลาดด้วยมูลค่าก่อนการลงทุน 315 ล้านดอลลาร์สหรัฐ ซึ่งถือเป็นการลงทุนครั้งใหญ่ที่สุดในประวัติศาสตร์ของ Founders Fund และยังพิสูจน์แล้วว่าเป็นการตัดสินใจที่ชาญฉลาดที่สุดอีกด้วย

"เรื่องนี้เป็นเรื่องที่ถกเถียงกันมาก นักลงทุนในหุ้นกู้หลายคนคิดว่าเราบ้า" ฮาวเวอรียอมรับ แต่ทีมงานเชื่อมั่นในมัสก์และศักยภาพของเทคโนโลยีอย่างแน่วแน่ "เราพลาดโครงการของเพื่อนร่วมงาน PayPal ไปหลายโครงการ ครั้งนี้เราต้องทุ่มสุดตัว" สุดท้ายแล้ว การลงทุนครั้งนี้ทำให้กองทุนมีสินทรัพย์ในโครงการที่ดีที่สุดเพิ่มขึ้นเป็นสี่เท่า

นักลงทุนในหุ้นกู้ชื่อดังที่ Founders Fund กำลังติดต่ออยู่ได้ตัดการติดต่อไป "เราแยกทางกันเพราะเรื่องนี้" ฮาวเวอรีเปิดเผย LP ที่ไม่เปิดเผยชื่อพลาดโอกาสสร้างผลตอบแทนอันน่าทึ่ง ในช่วง 17 ปีต่อมา กองทุนได้ลงทุนใน SpaceX (ซึ่งเป็นบริษัทที่ถือครองหุ้นรายใหญ่เป็นอันดับสองรองจาก Palantir) เป็นมูลค่ารวม 671 ล้านดอลลาร์สหรัฐ ณ เดือนธันวาคม 2567 เมื่อบริษัทซื้อหุ้นคืนภายในบริษัทด้วยมูลค่า 350,000 ล้านดอลลาร์สหรัฐ มูลค่าหุ้นที่ถือครองอยู่ที่ 18,200 ล้านดอลลาร์สหรัฐ ให้ผลตอบแทน 27.1 เท่า

ลิงก์ต้นฉบับ

ยินดีต้อนรับสู่ชุมชนทางการของ BlockBeats:

กลุ่ม Telegram สมัครสมาชิก: https://t.me/theblockbeats

กลุ่ม Telegram พูดคุย: https://t.me/BlockBeats_App

บัญชี Twitter ทางการ: https://twitter.com/BlockBeatsAsia